화성 운석에서 생물체 흔적 발견

1996년 8월 6일,

화성 운석에서 생물체 흔적 발견

 

화성은 태양계 행성 중 우리의 관심을 가장 많이 끈 행성으로, 지금까지 많은 영화와 소설의 소재로 사용되었다. 지구와 가까이 있는데다가, 여러 에피소드에 의해 생명체가 존재할 가능성이 다른 행성에 비해 비교적 많이 제기되었기 때문이다. 신비감과 공포감을 동시에 가져다 주는 행성이 바로 ‘화성’이다. 마리너 6호와 바이킹 1호를 비롯하여 많은 우주선들은 화성으로 날아가 탐사를 했고, 그 결과 화성에 대한 풍부한 자료를 얻을 수 있게 되었다. 이로 인해 화성 연구가 많이 진척되기도 하였다.

 

1970년대 바이킹 착륙 이후 지지부진하던 화성탐사는 1996년 남극에 떨어진 화성의 운석에서 생명체의 흔적이 발견됐다는 발표와 함께 다시 활기를 띠기 시작했다. 1996년 8월 6일 NASA는 "화성에 생물체가 존재했다는 증거가 약 1만3천 년 전 지구에 떨어진 한 화성의 운석에서 발견됐다"고 발표했다. 화성은 대기가 있고 과거에 물이 있었기 때문에 생명체가 살았을 수 있다. 남극에 떨어진 화성 운석에 미생물의 흔적이 나타났다는 NASA의 발표도 있었다.

 

남극 대륙 앨런힐스에서 화성에서 떨어진 1.9kg운석이 발견되었다. 이 운석은 2년 동안 미국 국립과학재단(NSF) 연구진과 미국항공우주국(NASA)의 과학자들에 의해 레이저 질량 분석법으로 세밀하게 조사되었다. 과학자들은 1984년 남극 앨런힐스에서 발견된 화성의 운석을 10년 이상 연구해 그 속에서 생명체의 흔적을 찾아냈다. NASA의 존스 우주센터 연구진이 화성 운석 ALH84001을 분석한 끝에 화성에 생명체가 존재한다는 사실을 증명할 '강력한 증거'를 발견했다고 주장했다.

 

이번 발견은 인류를 포함한 지구 생물체의 기원을 밝히는 중요한 단서가 될 뿐 아니라 외계 생물체에 대한 존재 가능성을 높여주고 있어 인류 기원론과 우주관의 일대 전환을 예고하는 계기가 됐다.

 

ALH84001

A few of the orange-colored carbonate globules found in ALH84001. (Left)

A chain of magnetite crystals, "like a string of pearls,” within meteorite ALH 84001. Arrows indicate the ends of the chain. (Right)

FYI, http://www.astrobio.net/news-exclusive/the-continuing-controversy-of-the-mars-meteorite/

 

그리고 2014년 12월 2일에도 3년 전인 2011년 모로코 사막에 떨어진 화성 운석에서 생명체가 남겼을 가능성이 높은 탄소 흔적이 발견됐다는 내용이 학술지 ‘운석학과 행성학’(Meteoritics and Planetary Science)를 통해 발표되기도 했다.

 

필립 질렛(Philippe Gillet) 로잔 연방 공과대학(École Polytechnique Fédérale de Lausanne, Switzerland) 박사를 비롯한 국제 연구팀은 이 화성 운석의 균열을 정밀 조사하였다. 그 결과, 생물이 기원일 가능성이 매우 높은 특이한 탄소 흔적을 발견하였다. 티신트(Tissint)라는 이름의 이 운석은 2011년 7월 18일 지구로 낙하하는 모습이 목격되었다. 소행성 충돌로 화성과 부딪혀 튕겨 나온 뒤, 우주 공간을 떠돌다가 지구에 떨어진 것으로 추정된다. 화성에서 온 몇 안되는 운석 가운데 하나로, 그 가치는 금보다 10배 이상 높다.

 

티신트의 모석에 액체가 저온 상태에서 침투했을 가능성이 나타났다. 이 액체는 생물의 기원인 탄소 화합물을 포함하고 있는데, 운석의 균열 안에는 지금도 탄소 화합물 동위 원소의 흔적이 남아 있을 수 있다. 연구팀은 이번 연구를 통해 이 점을 밝혀낸 것이다.

 

운석에 포함된 탄소의 동위원소가 증거인데, 탄소-13과 탄소-12비율이에 그 답이 있다. 이 비율은 지구 상 암석에서 나타나는 생물 자원에서 유래한 석탄 속 동위원소 비율과 일치하기 때문이다. 실제로 연구팀은 인터뷰를 통해 이보다 더 설득력이 있는 가설은 없다고 이야기 하기도 했다.

 

Gillet insists “I’m completely open to the possibility that other studies might contradict our findings. However, our conclusions are such that they will rekindle the debate as to the possible existence of biological activity on Mars – at least in the past.”