영국 노예해방 선언

1834년 8월 1일,

영국 노예해방 선언

 

영국 수상 찰스 그레이가 1834년 8월 1일 모든 영국 식민지에서 노예제를 폐지하고 총 20만에 달하는 노예를 해방한다고 발표했다. 영국 정부는 노예를 해방하면서 노예소유주들에게 총2천만 파운드의 배상금을 지불했다. 사실 영국의 노예제 폐지를 위해 가장 노력한 사람은 윌리엄 윌버포스(William Wilberforce, 1759-1833)였다. 윌리엄 윌버포스는 21세에 하원의원이 돼 45년 동안 노예제 폐지를 필생의 목표로 삼은 인물이다. 결국 의원 활동 20년 만에 그의 표현대로 “소름 끼치는 악행”인 노예매매와 노예제도는 1807년의 ‘노예매매 폐지법’(The Abolition Act)과 1833년의 ‘노예해방 법령’(The Emancipation Act)을 통해 종식을 고하게 되었다. 1833년의 노예해방 법령은 1834년 8월 1일을 기하여 대영제국 전체에 발효되었다.

 

A photograph of William Wilberforce (1759-1833)

 

이 승리는 영국과 아프리카를 넘어 전세계에 하나의 전환점을 이루는 세계사적인 사건이었다. 커플란드(Reginald Coupland)는 말하길, “1834년 7월 31일 밤 12시 정각을 기하여 약 800,000 명의 흑인 노예들이 자유를 얻게 되었다. 그것은 아프리카나 영국 역사상의 한 중요한 사건 이상의 일이었다. 그것은 전 세계 역사상 가장 중대한 사건이었다”고 했다.

 

노예제도는 15세기에 포르투갈이 아프리카 서해안에서 최초의 노예 무역을 시작한 이래 아메리카 대륙 전체를 노예 시장화시켰다. 1660년쯤부터 1807년까지 약 150년 동안 활발하게 노예무역이 행해졌고, 이 기간에 1200만 명 이상의 아프리카인들이 노예로 팔렸다. 그런데 최대 노예무역국가였던 영국에서 최초로 노예무역과 노예제가 폐지된 것이다.

 

Medical examination photo of Gordon shows his scourged back, widely distributed by Abolitionists to expose the brutality of slavery.

 

윌버포스의 노예해방을 위한 투쟁은 1787년에 하원의 노예문제 개혁운동의 지휘를 떠맡게 됨으로 시작 되었다. 그는 1791년에 노예제도 폐지를 위한 법안을 하원에 상정했는데, 이러한 윌버포스의 활동에 대한 기득권층들로부터의 위협과 반발은 필연적이었다. 윌버포스는 위협과 반대에도 굴하지 않고 시와 노래, 사진판매, 노예제도를 통해 생산된 설탕 불매운동, 그리고 탄원서 제출운동 등 다양한 방식을 통한 대중여론 조성과 책자 출판을 통해 노예제도 폐지 투쟁을 전개했다. 이렇게 하여 발생한 후광을 업고 그는 여러 차례 법안 제출을 시도하여 마침내 1807년 1월 2일의 법안 통과를 이끌어 내 노예매매 금지를 법제화 하는 전세계 역사상의 획기적인 사건을 성취해 냈다.

 

그러나 최종적인 목표는 모든 흑인 노예의 해방이었다. 이 투쟁에 있어 연로한 윌버포스는 1822년에 리더쉽을 박스톤(Thomas Fowell Buxton, 1786-1845)에게 이양했다. 노예 해방법안이 1833년 5월 14일에 왕의 날인을 한 후 8월 28일에 법제화 되었고 1934년 8월 1일 발효되었다. 이 조치로 영국은 노예해방 비용으로 서인도제도의 농장주들에게 20,000,000 파운드를 기꺼이 지불했고, 노예제도 억제를 위해 스페인과 포르투갈에 협력을 얻으려 700,000 파운드를 지불했다. 그리고 해군들을 증파하여 노예 밀수선 수색과 노예무역으로 이득을 챙기는 일을 지속하는 반항적인 민족들의 책략을 방비했다. 그러나 윌버포스는 노예해방의 완성을 보지 못한 채 1833년 7월 29일에 눈을 감았다.

 

이러한 영국의 노예제도 폐지는 미국의 노예제도에도 영향을 미쳤고 마침내는 1863년에 미국에서도 노예해방이 선언되게 되었던 것이다.