지장보살님을 뵙기 위해 찾은 심원사

우리나라 3대 지장기도도량이라고 하면 보통 연천 심원사, 남해 용문사, 선운사 도솔암을 이야기한다. 그중에서도 심원사(또는 원심원사)는 가장 대표적인 지장기도처라 할 것이다. 지옥에서 고통받고 있는 중생의 구제를 위해서 영원히 부처가 되지 않는 보살. 석가불이 열반한 후 미록불이 세상에 나올 때까지 6도(六道)를 윤회하면서 고통받고 있는 중생을 한 사람도 남김없이 구제해 준다는 보살이 바로 지장보살이다. 

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전국 제일의 지장기도도량인 심원사(深源寺)는 본래 철원에 있었던 사찰이 아니었다. 한국전쟁 전까지만 해도 연천군에, 부속암자 4개를 거느리고 있었던 큰 사찰이었다. 이런데에는 한국전쟁의 슬픈 역사가 있다. 심원사는 647년 (진덕여왕 1년) 영원조사가 창건하고 당시에는 '흥림사'라 하였다. 당시 영원조사는 영주산(靈珠山. 보개산의 옛 이름)에 4개의 사찰을 창건하였으나 영원사, 법화사, 도리사는 폐사되고 흥림사만 남게 되었다. 

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그런데 흥림사도 1393년(태조 2년) 화재로 소실되었는데 1396년에 무학대사가 중창하면서 절 이름을 심원사로 개칭하였다. 이후 임진왜란으로 전소됐다 다시 일어섰지만 조선말 의병항쟁의 여파로 또 다시 스러졌다. 1907년 10월 수차례에 걸친 의병과 일본군 사이의 전투에서 승리한 일본군이 화근을 없애기 위해 불을 놓았던 것이었다. 이듬해인 1908년부터 복구되기 시작하여 다시 한번 일어선다. 하지만 한국전쟁으로 절은 다시 불에 타 사라졌다. 1951년 6월부터다. ‘철의 삼각지’ 중 철원을 확보하기 위한 요충지가 보개산이 되면서 양측간의 치열한 전투가 벌어졌다. 당시 UN군의 1주일에 걸친 융단폭격 후 국군이 주둔하면서 폐허로 변했다. 이 때 석대암ㆍ지장암ㆍ성주암ㆍ남암 등 59개에 달하는 부속암자도 모두 멸실됐다.

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이렇게 한국전쟁으로 다시 절이 불에 탔고, 전쟁 후에는 당시의 절터가 비무장지대 안에 들어 있어 민간인의 출입이 통제되자 어쩔 수없이 주지 김상수스님은 1955년 4월 연천군 신서면 하내산리의 옛터에서 현 위치를 옮겨 조그마한 절을 짓고 심원사라 편액했다. 1962년에 명주전(明珠殿)을 짓고, 1970년 대웅전과 요사채 2동을 세웠다. 

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1990년대 후반부터 심원사의 원 터에 복원의 빛이 들어왔다. 군사보호시설로 국유화됐던 옛 심원사 땅 250만 평을 1997년 영도 스님이 5년 간의 소송 끝에 되찾았다. 이어 2003년 연천군의 협조로 복원을 위한 발굴을 하고, 2004년에는 옛터에 천불전 복원을 일궜다. 즉 철원의 심원사와 별도로 연천에 심원사를 재건하고 이를 '원심원사(元深源寺)'라 칭하였다.

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심원사의 주불전은 지장보살을 모시는 명주전이다. 이곳에는 연천에 있었던 원래의 심원사의 사내암자였던 석대암에 모셔져 있었던 '생지장보살(生地臧, 살아있는 지장보살)'이 모셔져 있다. '생지장보살'과 관련하여서는 신비한 설화가 전해져 내려오고 있다.

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연천 명주전에 모셔져 있는 생지장보살

좌측으로부터 주불전인 명주전, 아미타불을 모시는 극락보전, 그리고 부처님을 모시는 대웅전

심원사 입구에서 본 심원사 전경

보개산 석대암 뒤에는 큰 봉우리가 있는데 사람들을 ‘환희봉’ 또는 ‘대소라치’라고 불렀다. 대소라치는 큰 봉우리 혹은 큰 고개라는 뜻이다. 그 너머에는 옛날 화전민들이 살고 있었다. 그중 이순석이라는 사람이 있었는데 사냥을 잘해 소문이 자자했다.

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어느날 이순석은 친구 한명과 함께 활과 창을 메고 대소라치 능선을 찾아 사냥에 나섰다. 하지만 해질 녘이 다 되도록 토끼 한 마리도 나타나지 않았다. 친구가 이순석에게 푸념석인 말투로 말을 건냈다. 

​“자네의 사냥솜씨가 뛰어난 것을 알았는지 이 산의 짐승들이 모두 도망간 모양이네. 어쩌겠나. 사냥이 잘 되는 날도 있고, 안되는 날도 있을 테지. 오늘은 해가 저물어 가니 하산준비를 하세.”

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그 순간 이순석의 눈에 이상한 물체가 들어왔다. 덩치로 보아서 산돼지나 호랑이 등 몸집이 큰 짐승임을 직감했다.

“쉿, 조용히 하게 이사람. 저기 큰 짐승이 어슬렁 거리며 걸어가고 있네. 색깔이 누런 것을 보니 호랑이 같기도 하고, 머리와 꼬리를 보니 산돼지 같기도 하네. 나는 잘 분간이 안되니 자네가 찬찬히 살펴보게.”

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바위 밑에 납작 엎드리며 친구가 말했다.

“돼지야. 그것도 금돼지야. 값이 제법 나갈 짐승이니 놓치지 말로 잡도록 하세.”

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이순석은 활시위를 어둠속에 가려진 짐승을 향해 힘차게 당겼다. “명중이야.” 손가락을 떠난 즉시 느낌이 왔다. 화살을 맞은 짐승은 피를 흘리며 대소라치 능선을 삽시간에 타고 올라 봉우리까지 단숨에 도망갔다. 두 사람은 재빨리 산봉우리를 향해 뛰어올랐다. 그런데 이게 웬일인지 금돼지는 보이지 않았다.

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“어디 갔을까. 분명 화살을 맞았는데….” 두 사냥꾼이 주변을 뒤지다가 깜짝 놀라고 말았다. 그리도 찾던 금돼지는 나타나지 않고 대신 돌로 만든 지장보살님이 머리만 우물 속에서 내민 체 숨을 급하게 몰아쉬고 있었다.

“아니, 이게 무슨 날벼락이야. 저기 지장보살님이 우물에 빠져 있어. 그런데 왜 왼쪽 어깨에 화살이 박혀 있지? 혹시 자네가 쏜 게 아닌가?”

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친구의 말에 이순석이 살펴보니 분명 자기가 쏜 화살이었다.

“아이쿠 큰일났다. 내가 지장보살님을 쏘았어.”

두 사냥꾼은 급히 지장보살님의 어깨에서 화살을 제거하고 우물 밖으로 끌어내려 했다. 하지만 몸집이 작은 지장보살님은 꿈쩍도 하지 않았다.

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“대지장보살님이시여. 저희 중생들의 우매함을 용서해 주시고 자비를 베푸소서. 저희들은 내일 다시와서 당신을 뵈올테니 부디 우물가에 계셔 주세요. 그러면 저희들은 부처님께 귀의해 출가의 길을 걷겠나이다.”

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부들부들 떨던 두 사냥꾼은 부랴부랴 산을 내려왔다. 다음날 날이 밝자, 두 사냥꾼은 다시 산에 올라가 보았다. 어제는 머리만 밖으로 나와 있던 지장보살님이 우물 옆 돌반석 위에 조용히 앉아 있었다. 

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크게 깨달은 두 사람은 참회하고 출가했다. 순석은 그 뒤 300명의 사냥꾼 무리를 제도하고, 이 지장보살상을 모실 절을 지었다. 그들은 언제나 숲 속의 돌(石)을 모아 대(臺)를 쌓고, 그 위에 앉아 정진했기에, 절 이름을 ‘석대암’이라 했다. 창건 이후 석대암의 지장보살은 수많은 이적을 남겼고, 영험들로 인해 ‘살아있는 지장보살’로 받들어졌다. 그러나 한국전쟁으로 석대암은 폐허가 됐고, 지장보살상도 실종돼 행방이 묘연해졌다. 우연히 한 불자가 서울에 은닉돼 있던 이 보살상을 되찾아 심원사에 다시 모셨다.

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- 불교신문, "연천 보개산 원심원사"에서 발췌 -